Lixea bryter ny mark för framtidens fiberlösningar

Lixeas innovativa teknik gör det möjligt att använda hela biomassan på ett mer hållbart sätt – utan starka kemikalier eller onödig energiförbrukning. Till skillnad från traditionella massaprocesser, som fokuserar på att utvinna cellulosa, separerar Lixea även lignin och hemicellulosa med hjälp av en jonvätska (flytande salt). Detta ger rena råvaror till nya fossilfria material och produkter och ökar värdet på sådant som tidigare betraktats som restprodukter.

Enorma mängder restprodukter får nya värden

– Vi kan använda samma process för att bearbeta allt från halm, risstrån och snabbväxande gräs till barr- och lövved och tillvarata enorma mängder restprodukter från jordbruket, berättar Marcus Elmer, som är operativ chef och kommersiellt ansvarig för Lixeas pilotanläggning.

Han konstaterar att världens problem inte är bristen på förnybara resurser, utan att råvarorna ser så olika ut och att metoder för att bearbeta dem effektivt och hållbart har saknats.

Utvecklingsarbetet för Lixea startade i ett forskningslabb på Imperial College London, ett av världens ledande tekniska universitet. Baserat på framgångsrika forskningsresultat grundades bolaget 2017. Nästa mål blev att testa och successivt skala upp idén från labbmiljö till verkliga industriella förutsättningar. 4,3 miljoner euro i EU-bidrag gjorde det möjligt att 2022 etablera en pilotanläggning i Bäckhammar, strax utanför Kristinehamn, där även LignoCity och Nordic Paper har anläggningar i närområdet.

Lixea blev tidigt medlemmar i Paper Province och både nätverket och kompetensen spelade in när det kom till val av plats.

– I Värmland finns en unik kompetens och lång erfarenhet inom massa- och pappersindustrin kopplad till cellulosa och lignin, säger Marcus Elmer. Genom att etablera Lixeas kärnverksamhet här har vi snabbt blivit en del av ett starkt nätverk av aktörer med global räckvidd och fått tillgång till befintlig infrastruktur. Närheten till stora bolag som Stora Enso, Billerud och Nordic Paper gör regionen till en idealisk plats för att kommersialisera vår teknik.

Förädlar råvaran för en mer cirkulär ekonomi

Idag består Lixea-teamet av åtta personer som tillsammans tillför den kompetens som krävs för att ta kommande steg i utvecklingen – att gå från startup till ett växande bolag inom cirkulär ekonomi.

– I grunden handlar vår innovation om en plattformsteknik som kan anpassas till väldigt många olika tillämpningar och som kan hjälpa andra aktörer att ersätta fossila material med biobaserade, säger Marcus Elmer. Det unika är att vår massaprocess fungerar lika bra oavsett råvara, vilket gör den extremt flexibel och skalbar för en global marknad.

Han förklarar att Lixea fungerar som en ”spindel i nätet” mellan olika aktörer och intressenter genom att koppla ihop dem som har råvaran och vill förädla den med bolag som är intresserade av specifika slutprodukter.

– Den cellulosa vi utvinner kan användas till papper och kartong, men också till textilfibrer inom en industri som kämpar med stora miljöutmaningar. Ren cellulosa är avgörande för textilfibrer av hög kvalitet och detta är mycket kostsamt i befintliga värdekedjor vilket ger oss en värdefull konkurrensfördel.

Lignin är en underutnyttjad resurs i världen – med stor potential

– Det lignin vi utvinner har en ren och användbar form. Dessutom är det luktfritt. Det kan bland annat ersätta oljebaserade polymerer i plast och är ett alternativt, fossilfritt bindemedel i asfalt. Limtillverkare och batteritillverkare är exempel på andra målgrupper.

Nästa steg för Lixea är att bygga en industriell anläggning som hanterar 25 000 ton råvara per år. Finansieringen är klar och anläggningen kommer att byggas i Europa.

– Halva året ska anläggningen bearbeta halm och andra jordbruksrester, och under den andra halvan skogsråvara, berättar Marcus Elmer. När anläggningen är i gång kommer det att bli ännu tydligare att vår teknik fungerar på olika typer av biomassa.

Lixea är det första bolaget i världen som skalar upp en massaprocess baserad på jonvätska. Forskare runt om i världen följer nyfiket utvecklingsarbetet. Studiebesök från både akademin och industrin är vanliga här i Bäckhammar.

– Det är häftigt att få följa så banbrytande forskning hela vägen ut på marknaden till kommersiell produktion, säger Marcus Elmer. Värmland ger oss den rätta industriella miljön för att lyckas. Här har vi tillgång till rätt kompetens, ett internationellt nätverk av aktörer inom massa- och pappersindustrin och unik spetskompetens.

Text: Business Region Värmland
Foto: Fredrik Karlsson/Solsta Foto samt Lixea